Золотые месторождения открыли в Сибири только в начале XIX-го века, до этого основными продуктами добычи в регионе являлись ценные меха и соль. Самое крупнейшее на сегодняшний день месторождение в бассейне реки Лены, в Иркутской области, было открыто в 1846 году. Прииски можно было разрабатывать купцам по особым разрешениям, на свои средства. Крупнейшей золотодобывающей компанией к началу ХХ-го века стало Ленское золотопромышленное товарищество на паях «Лензото», основанное ещё в 1855 году иркутскими купцами Катышевцевым и Басниным. В 1903 году центром края стал Бодайбо.

Добыча золота велась примитивными ручными методами. Только в конце XIX-го века на Ленских приисках начали применять гидравлику, заработали первая узкоколейная железная дорога и электростанция. Механизирование производства требовало значительных капиталов, и в 1896 году «Лензото» стало акционерным обществом. Учредителем его был петербургский банкир барон Гинцбург вместе с банкирским домом «Мейер и Ко». Однако начало деятельности акционерного общества оказалось неудачным, расходы значительно превысили доходы. По сравнению с серединой XIX-го века, в начале ХХ-го в. золотодобыча находилась в упадке. Многие месторождения были уже выработаны, а рабочие не спешили идти на такую тяжёлую работу, которая к тому же носила сезонный характер.

От банкротства «Лензото» спас английский капитал. В 1908 году в Лондоне было основано акционерное общество «Лена голдфилдс», которое стало крупнейшим акционером «Лензото». В 1910 году «Лензото» занимало первое место в России по добыче золота, а после революции было национализировано.