Узнав об Октябрьской революции в России, Финляндия воспользовалась ситуацией и провозгласила независимость, утверждённую Петроградским ВЦИКом 22 декабря 1917 года по ст. ст. . В стране тут же вспыхнула гражданская война между радикальными социалистами, сторонниками большевиков, и их противниками в составе правительства. В конце января 1918 года социалисты, называвшие себя Красной Гвардией, закрепились в Гельсингфорсе (Хельсинки). Им противостояли правительственные войска (белые) под командованием барона Карла Густава Маннергейма.

Однако власть красных продержалась в Финляндии недолго. Согласно Брест-Литовскому мирному соглашению между Германией и Советской Россией от 3 марта 1918 года, Россия обязалась вывести свои войска и морской флот с территории Финляндии. Таким образом, финские большевики оставались без поддержки со стороны русских.

7 марта 1918 года Германия заключила договор с Финляндией. Кайзер Германии Вильгельм II под предлогом помощи армии Маннергейма направил свои войска, и 3 апреля 1918 года немцы вступили в Финляндию. Через десять дней немцы вместе с силами Маннергейма численностью 16 тысяч человек заняли Гельсингфорс. К концу апреля германская армия захватила Выборг, при этом русское население города расстреливали сотнями. Число неоправданных убийств было настолько большим, что советское правительство обратилось к немецкому послу с просьбой о создании комиссии по расследованию этих преступлений.

Самой крупной своей победой немцы считали взятие Лахти 19 апреля 1918 года, что помогло им обрезать сообщение между группировками красных. К маю гражданская война фактически завершилась, и остатки красных бежали из Финляндии. 16 мая 1918 года в Гельсингфорсе был устроен парад победы. По улицам города торжественно прошли представители разных родов войск во главе с генералом Маннергеймом. Финляндия перешла под влияние кайзеровской Германии.