Первый полёт в космос американцы совершили всего лишь на 3 недели позже советского космонавта Юрия Гагарина. Несмотря на то, что подготовка к нему шла с 1959 года, опередить Советский Союз не удалось. Да и сам полёт не был таким выдающимся. Советский «Восток» развил первую скорость и вышел на орбиту Земли, а американский «Меркурий» совершил лишь суборбитальный «прыжок».

Космический корабль представлял собой ракету-носитель «Редстоун» и космическую капсулу «Меркурий», или «Свобода-7». Размер капсулы практически был равен размеру кабины истребителя. Внутри установили две камеры – одна с видом на приборную панель, вторая – на лицо космонавта. Для полёта в космос выбрали опытного лётчика Алана Шепарда, дублирующим пилотом – Гуса Гриссома.

Запуск «Меркурия» был назначен на 5 мая 1961 года. Старт несколько раз откладывался, сначала из-за погоды, потом из-за технических неполадок в компьютерной системе. В результате Шепард просидел в тесной кабине более четырёх часов, а сам полёт занял всего 15 минут. Наконец в 14:34 по Гринвичу запуск состоялся. В этот момент вся Америка замерла: остановилось уличное движение, прервались уроки в школах и работа в учреждениях. Миллионы людей смотрели прямую трансляцию, как первый американский космонавт летит в космос.

«Меркурий» поднялся на максимальную высоту в 187 км. Большую часть времени Шепард управлял кораблём вручную, в отличие от Гагарина, который провёл полёт полностью в автоматическом режиме. Через 15 с половиной минут с момента старта Шепард посадил корабль на поверхность океана недалеко от мыса Канаверал, где его уже поджидали спасательные вертолёты. Президент Кеннеди лично поздравил космонавта и позднее наградил орденом.