С XIX-го века Бирма являлась британской колонией, сначала в составе Индии, а с 1937 года получила право управления как отдельная колония. В ходе Второй Мировой войны Япония напала на Бирму с целью захватить поставщика нефти и риса и уничтожить один из путей снабжения Китая. Кроме того, в случае захвата создавался плацдарм между Юго-Восточной Азией и Индией.

В декабре 1941 года Япония захватила Таиланд, затем начала наступление на Бирму. Завоевав в январе 1942 года Рангун, японцы надёжно укрепились в Бирме и вытеснили оттуда британскую и китайскую армию. Британцы не могли сопротивляться в условиях непроходимых джунглей, плохих дорог, солдаты страдали от болезней. К тому же японцы бомбили отступавших с воздуха.

Араканская кампания стала первым пробным наступлением на Бирму союзных войск. 21 декабря 1942 года британцы выступили в прибрежной провинции Бирмы Аракан. Новоприбывших солдат Британии специально обучали ведению боя в джунглях. Однако они смогли продвинуться всего лишь на несколько километров вглубь территории страны. Армия Великобритании и британской Индии оказалась не готова к боевым действиям в труднодоступной местности, так же как правительство, промышленность и транспортная инфраструктура Восточной Индии не могли содержать армию на бирманской границе. Японцы, занявшие более выгодные позиции, неоднократно отбивали британо-индийские атаки и показали превосходную оборону. В результате наступление захлебнулось и союзники были вынуждены отступить в начале 1943 года, когда японцы получили подкрепление и предприняли контрнаступление.