Традиция конкурсов, цель которых определить «кто на свете всех милее», берёт своё начало ещё в Древней Греции. Парис должен был рассудить, кто же самая прекрасная из трёх богинь: Гера, Афродита или Афина. В Европе она получила продолжение в период среднековековья. Так, в Англии во время празднования Майского Дня всегда выбирали королеву. Эта традиция сохранилась и в Соединённых Штатах.

Первое соревнование в красоте, где девушки должны были демонстрировать перед судьями свои лица и фигуры, относится к середине XIX-го века. Его организовал знаменитый владелец цирка Финеас Барнум. В его представлениях пользовались большой популярностью «народные конкурсы», в которых зрители выбирали самых лучших собак, куриц или цветы. Однако леди строгого викторианского воспитания не спешили показывать себя публике.

Тогда Барнум придумал конкурс фотографий. Фото красивых девушек будут представлены в его музее, а народ выберет из них лучших. Фотографии победительниц будут напечатаны во Франции в «Альбоме мировых красавиц». Барнум не успел осуществить этот план, так как продал свой цирк, однако сама идея в будущем стала невероятно популярной.

В начале ХХ-го века отношение к женским конкурсам красоты начало меняться. Ограничения на публичные показы женщин все ослабевали, пока не исчезли совсем. В 1921 в Атлантик-сити был организован первый конкурс «Мисс Америка», чтобы привлечь в город туристов. Тут же возникла идея создать похожее соревнование и для детей.

Конкурс красоты для маленьких девочек в купальных костюмах прошёл 18 сентября 1930 года в штате Оклахома. Официальные же мероприятия «Маленькая мисс Америка» стали проводить с 1960-х годов.