Первый в мире троллейбус был создан в Германии – восьмиколесная тележка, которая катилась по двум контактным проводам. Расположение проводов было параллельным, однако они находились на небольшом удалении друг от друга, в результате чего сильный ветер приводил к перехлестам и возникновению коротких замыканий. С 29 апреля по 13 июня 1882 в Германии действовала экспериментальная троллейбусная линия протяженностью пятьсот сорок метров.





Шарль Ван Депуле, бельгиец, в том же году запатентовал штанговый токоприемник с роликом на конце, однако более надежная конструкция такого ролика была изобретена Френком Спрейгом в 1888 году, и лишь в 1909 году штанговый токоприемник был установлен на троллейбус. Эта система, хоть и значительно усовершенствованная, работает и по сей день. Поначалу троллейбусы использовались лишь как вспомогательный вариант трамвая без планов на использование их в оживленных городах.

В России проект трамвайной линии был предложен В.И. Шуберским еще в 1905 году, однако он так и не был реализован, несмотря на большую работу, ведущуюся по нему. Первый троллейбус появился в Советском Союзе лишь в 1933 году в Москве.

Во многих европейских городах были широко распространены двухэтажные троллейбусы, эксплуатировались они и в Москве в 1938 году, однако особенности климата России сделали тогда их использование практически невозможным и опасным. Зимой снег и наледь не способствовали безопасному управлению столь большим и тяжелым транспортным средством, машина раскачивалась и безопасность водителя и пассажиров вызывала серьезные сомнения. К тому же высота машины была ограничена высотой сети проводов, а рассчитана она была на обычные троллейбусы. Потому в двухэтажных машинах были весьма низкие потолки, что вызывало неудобство пассажиров. В конце 1939 выпуск двухэтажных троллейбусов был прекращен и попытки создать нечто подобное прекратились.

Пиком развития троллейбусных путей во всем мире считается временной промежуток между Первой и Второй мировой войной и послевоенный период. К началу XXI века многие страны отказались от использования троллейбусов. В их числе Австралия, Бельгия и Финляндия. Во многих странах остались единичные троллейбусные системы, а предпочтение отдано иным видам пассажирского транспорта.